顾竹轩，名如茂，生于1886年，因在家中排行第四，乡人习惯称他为“顾四”。原籍江苏省阜宁县，因家贫举家流落至盐城县（今属建湖县）为佃农。1901年到上海谋生，在闸北天保里附近做马路工。后来在德国人开设的飞星车行拉黄包车，靠勤俭小有积蓄。1914年，第一次世界大战爆发，德国老板回国，顾竹轩盘下了车行。1916年，他拜苏北同乡、青帮大字辈刘登阶为师，为“通”字辈。由于同乡观念强烈，重义气，在聚居在上海的苏北藉人士和人力车夫群体中，获得了广泛的拥护。最终成为上海青帮、黄包车业和苏北旅沪同乡会领袖，天蟾舞台老板，号称“江北大亨”，是上海滩的风云人物。

这位青帮大佬也与印光大师结下了香火因缘，足见菩萨度生，或密行，或显化，功德不可思议。

顾竹轩的母亲信佛念佛，但顾竹轩却不信佛，对母亲斋公斋婆的表现十分反感，因此极力反对母亲念佛。一个是黑道的风云人物，一个是天天拜佛念佛求佛保佑儿子的老太太，母子俩经常闹得不欢而散。民国十八年冬，顾的母亲去世，他回家乡安葬了母亲。顾虽然反感佛教，但是为人轻财尚义，对于赈济同乡不遗余力。他回家乡葬母之前，听说家乡这一年大旱歉收，就特地筹措了一大笔银元乘专轮带回家乡。丧事办完后，宣布放赈。凡登门求济的，孩童银元一枚（价格可抵50斤稻谷），青壮男女两枚，老人五枚，鳏寡孤独者七、八枚不等，最多的十枚。外地饥民闻讯而集，饥民船只塞满了唐湾河，直至带回银元放完为止。

母亲死后，顾竹轩对母亲的孝顺之念油然发生，不能自已，联想到母亲的死，跟自己闹矛盾有关，跟自己闹矛盾是因为母亲念佛，因此他把母亲的死归咎于佛教，于是恶向胆边生，产生了灭佛的心。接着又想：自己在佛门外，不能破坏佛教，当走进去才方便。他一个人打定了主意，也不对他的妻子打招呼，一早就到上海北站，准备到苏州报国寺去皈依印光法师，如果皈依了，便是优婆塞，就可以达到自己从内部毁灭佛教的目的。

不过几个小时，火车就到了苏州，顾竹轩找到报国寺，走到大雄宝殿里，独自傍徨，不知到印光法师住在哪里。当时殿里有一个和尚，正在打扫地面，打量了他一下，问道：“先生可是来皈依的么？”

问话的和尚就是明道法师。顾竹轩一听之下，心里感到奇怪，随即反问道：“你如何知道我要皈依？”

明道法师说：“早晨老法师招呼过，今天有一人要来皈依，你们不要挡他，领他来！”

原来印光大师闭关之后，苏州附近以及全国各地来求皈依的人很多，为了避免过多的拜访打扰清修，就约定每个月的初一、十五为给本地人授皈依的日期，其他时间没有特别的介绍，就不授皈依。顾竹轩听了明道法师的话，不觉打了一个寒噤，心想：“这老法师还了得？我人在上海，还没有动身，他就知道了。佛法无边，我不能破坏，还是来个护持罢！”于是顾就告诉明道法师说自己确实是来求皈依的，明道法师就带他来到印光老法师的关房窗口。关房的窗子已经开着，老法师探出头来说，要想皈依三宝必须恭敬三宝。明道法师在一边提醒说，顶礼老法师。顾于是在垫子上跪下。老法师耐心地开示了皈依三宝的含义和意义。他说：“三归者，一归依佛。二归依法。三归依僧。归者归投。依者依托。如人堕海，忽有船来，即便趣向，是归投义。上船安坐，是依托义。生死为海，三宝为船。众生归依，即登彼岸。既归依佛，以佛为师。从今日起，乃至命终，不得归依天魔外道，邪鬼邪神。既归依法，以法为师。从今日起，乃至命终，不得归依外道典籍。（法，即佛经，及修行种种法门。典籍，即经书也。）既皈依僧，以僧为师。从于今日，至命终时，不得皈依外道徒众。”

老法师接着开示：“汝既皈依佛法，当以竭诚念佛，为母回向，庶令汝母超生净土。须知佛法，以因果报应为下学上达，原始要终之道。今之上无道揆，下无法守，彼此相戕，以杀为乐。只图自己快意，不顾国之灭亡，民之涂炭者，皆由不知因果报应之所酿成也。”

听着老法师的话，顾氏的脸一阵白，一阵红，阴晴不定，最后心悦诚服。最后，老法师嘱咐说：要诸恶莫作，众善奉行，要老实念佛。

临走的时候，顾竹轩到底不甘心，壮起胆子问老法师：“我还在上海，您老怎么就知道我要来皈依？”师时顾左右，若不经意，回答说：“我授皈依多了，早间做功课的时候，似觉得今天有人来皈依，所以嘱咐明道他们接引一下。”老法师这么遮盖，是不想人们知其有神通，并看这魔王，如果发起魔来，佛教倒也要受影响，故略露点给他看，使他回心。

这以后，随着身份地位的日益提高，顾竹轩开始洁身自爱，社会事务能敷衍的就敷衍，不能敷衍的就以自己年老多病为由加以推脱。但对于赈济同乡一直较为热心办理，同时由于受到青帮行事中向来的“狡兔三窟”风格影响，在与国民党上层交好的同时，也支持身为共产党员的侄儿从事革命活动，多次掩护和营救中国共产党地下工作者，还让自己的幼子加入新四军，这为他自己留下了后路。

1949年以后，顾竹轩留在了上海。由于此前他曾经多次帮助过共产党，成为昔日上海黑社会流氓大亨中唯一未被镇压，得以善终者。1956年7月6日，顾竹轩在上海去世。